Martial Art stijlen die als inspiratie diende voor Avatar: The Last Airbender

Bij het ontwikkelen van het concept voor Avatar: The Last Airbender, wilden de makers Bryan Konietzko en Michael DiMartino iets groots, iets mythisch. Een verhaal van avontuur, beproeving en… ACTIE.

Maar ze moesten ook een wereld creëren waarin de fysica (lees: vechten) voldeed aan de normen voor Nickelodeon’s Y-7-rating, of programmeren voor kinderen van 7 jaar en ouder. Het antwoord: element sturen. Personages die vuur, water, aarde en lucht schieten.

Een vergelijkbare Japanse serie, Full Metal Alchemist: Brotherhood, maakt ook gebruik van element sturen. Maar in die serie veroorzaken blikseminslagen van personages afgehakte ledematen en stromend bloed.

Het is duidelijk dat Nickelodeon niet de volledige gevolgen kon laten zien van de elementen die op mensen inslaan. In plaats daarvan concentreerden ze zich op de bewegingen van het sturen van die elementen – slagen en trappen gebaseerd op echte vechtsport technieken – bewegingen die krachtig genoeg zijn om je te laten vergeten dat wat je aan het kijken bent in feite een kindershow is.

Konietzko en DiMartino raadpleegden Sifu Kisu, een meester in de noordelijke Shaolin-stijl van vechtsporten, maar ook een expert in verschillende andere vormen. Kisu zou de vechtstijlen voor elk van de vier buigmachines ontwikkelen, op basis van echte vechtsport scholen die het beste pasten bij het ethos van die elementen.

Dit is wat Kisu heeft besloten.

Watersturen (Tai Chi)

Kisu merkt de zachtere stijl van Tai Chi op, die meer wordt gekenmerkt door controle dan door agressie. “Tai Chi gaat minder over kracht en meer over uitlijning, lichaamsstructuur, ademhaling en visualisatie”, legt Kisu uit. In de taoïstische filosofie wordt water ook geassocieerd met Yin, dat veel van dezelfde kenmerken heeft.

Aardsturen (Hung Gar)

Hung Gar staat bekend om zijn sterke standpunten en wortelt op de grond, noes Kisu. “Hung Gar is gebaseerd op de bewegingen van dieren, vooral de tijger, die staat voor hard power, en de kraan, die staat voor soft power.”

Toph (Chow Gar / Southern Praying Mantis)

Toph is zo stoer dat ze haar eigen stijl krijgt. Sifu Manuel Rodriguez, een beoefenaar van de zeldzame stijl, Chow Gar, werkte als het personage model voor de bewegingen van Toph. De agressieve, korte afstand stijl zou het beste passen bij de blinde aardewerker, dachten Kisu en Rodriquez. 

Vuursturen (Northern Shaolin)

De stijl is de favoriete stijl van Kisu. “Het is een erg sterke, dynamische stijl”, legt Kisu uit. “Het maakt gebruik van krachtige hand- en beenbewegingen.” Agressie en dynamiek stellen de stijl gelijk aan het element vuur in het taoïstische denken – Yang. De twee personages die in de serie het meest met elkaar in tegenspraak zijn, zijn, niet verrassend, Katara en Zuko, beoefenaars van watersturen en vuursturen. Natuurlijk zijn Yin en Yang niet in oppositie; ze zijn in harmonie, van elkaar afhankelijk. Wat op zichzelf al een spoiler kan zijn.

Luchtsturen (Bagua)

“Bagua-jagers staan erom bekend dat ze in een cirkel bewegen en constant heen en weer draaien”, legt Kisu uit. Aang’s cirkelvormige bewegingen genereren tornado-achtige kracht en laten zien hoe de specifieke stuur stijl – hoewel vredig ogend – een van de krachtigste kan zijn in de Vier Naties.